Die Lautlehre, teilweise auch Phonematik genannt, ist ein Teilgebiet der Allgemeinen Linguistik. Es existieren zwei Betrachtungsweisen dieses Gegenstandes: Die Phonologie oder Phonemik („Sprachgebilde-Lautlehre“) untersucht Systeme von Phonemen, den kleinsten bedeutungsunterscheidenden Elementen von Sprachen (Langue). Phonologie beschäftigt sich somit mit der Funktion und Eigenschaft von Sprachlauten als Einheit oder Element im System einer Sprache. Sie stellt die funktionelle Seite der Sprachlaute dar.
Die Phonetik („Sprechakt-Lautlehre“), bzw. die allgemeine und angewandte Phonetik, befasst sich mit der detaillierten Beschreibung dieser vom menschlichen Sprechapparat erzeugbaren Laute, sogenannte Phone, unabhängig von Systemüberlegungen. Phonetik thematisiert also die Entstehung, Übertragung und Wahrnehmung von Sprachlauten als Element oder Einheit im System aller Sprachen. Sie stellt die materielle Seite der Sprachlaute dar.